Las variables fantasma son variables de los lenguajes de programación que no se corresponden con entidades físicas. Este tema especial, basado en un panel sobre "La raza como variable fantasma" en la reunión de 2017 de la Sociedad de Estudios Sociales de la Ciencia, rastrea las ideas de "raza" en nichos particulares de la ciencia, la tecnología y la medicina donde está sumergida y negada, pero ejerce poder. Cada artículo es un estudio de caso en el que se exploran los fantasmas que surgen a través de la resonancia entre cosas tan heterogéneas como los patrones capilares, los niveles hormonales, los gustos alimentarios, el consumo de drogas, la ubicación de las clínicas, la proximidad al desastre, las clasificaciones laborales y la pertenencia y sospecha social, todo lo cual vibra con significados acumulados sobre largas historias raciales. En conjunto, los documentos elaboran métodos y modelos analíticos para identificar las operaciones de la raza: las relaciones y los procesos que la crean, los efectos que tiene. Uno de los principales atractivos de la metáfora del fantasma es que pone de relieve la importancia de la historia. Los fantasmas son simultáneamente historia y presente, no sólo una acumulación de experiencias anteriores, sino el palimpsesto que queda cuando se intenta borrarlas. A veces tenues y difíciles de discernir, a veces alborotadores y disruptivos, los fantasmas rechazan nuestros intentos de simplemente seguir adelante.